Her maddenin kendine has bir kokusu bulunmaktadır. Koku molekülleri madde içerisinden salgılanan gaz tanelerinin tipi, dizilimi ve titreşimi ile ilgilidir. Bir kokunun nasıl olduğu o kokunun bileşimine bağlıdır. Örneğin bir gül kokusu ile bir karanfil kokusu, çiçeğin salgıladığı gazlar içerisindeki moleküllerin cinsi ve dizilimi farklı olduğu için farklıdır.

Burun koku alma işlemini gerçekleştirirken aynen görme duyusunda cisimden gelen ışığın algılanıp beyne iletilmesinde olduğu gibi bu koku moleküllerinin algılanıp beynimize iletilmesi şeklinde yapar. Burnumuzun içindeki mukus tabakası içerisinde çözünen koku molekülleri burnun üst kısmında bulunan koku algılama bölgesinde, kokuyu tanıyan proteinsel yapılara tutunarak kokuyu hissetmemizi sağlar.

Her defasında aynı kokuyu farklı bir tat ile hissedebiliriz. Bu bir araştırmaya göre o koku molekülünün farklı bir titreşimle koku reseptörüne yapıştığı şeklinde açıklanmaktadır fakat hala nasıl olduğu kesin bir şekilde belirlenememiştir.